В исторически план основната функция на пиратските знамена е била цялостна система за възпиране и сигнали за атака. Когато преследват плячка, пиратите обикновено издигат бяло знаме, за да се идентифицират; ако целта откаже да се предаде, черно-бял флаг с череп и кръстосани кости ще бъде издигнат като последно предупреждение; ако плячката продължи да се съпротивлява, ще бъде вдигнат червен флаг, за да обяви клане без милост. Записите показват, че черен пиратски флаг може да означава оставяне на плячка, докато червен пиратски флаг означава безмилостност.
В съвремието някои западни военноморски сили издигат пиратски знамена, когато техните кораби за първи път пресичат екватора, като традиционна „шега“ или ритуал. В популярната култура Веселият Роджър, като емблематичен символ на пиратите, е пропит с дух на бунт и новаторство. Например, през 1983 г. екипът на Apple Macintosh развява самоделно пиратско знаме с бял череп и кръстосани кости, кръстосани крака и цветно лого на Apple, което символизира „пиратския дух“ и новаторската, бунтовна култура.
