Пряката причина за развяването на американското знаме е комбинираният ефект от въздушния поток и инерцията на тъканта.
Когато духа вятър, молекулите на въздуха се сблъскват със знамето, оказват натиск и го карат да се деформира. Самата тънка тъкан не може да остане напълно неподвижна; скоростта на промените на вятъра и еластичността на тъканта допринасят за вълнообразното-движение на флага. Това явление е подобно на вълните, наблюдавани при разклащане на чаршафа; и двете са по същество процеси на пренос на енергия през гъвкава повърхност.
① От гледна точка на физиката: Пръчките за флагове обикновено имат въртящ се механизъм в горната част, за да се предотврати оплитането на знамето. Когато въздушният поток преминава около пръта на флага, разликата в скоростта на въздушния поток от двете страни създава зона с ниско-налягане. Тази разлика в налягането непрекъснато дърпа тъканта, създавайки вълнообразен-ефект, подобен на повдигането на крило на самолет. Може да откриете знамето увиснало в спокойна сутрин, но то ще се развие отново, когато има смущения във въздуха (като въздушен поток от пешеходци или превозни средства).
② Влияние на свойствата на материала: Американските знамена често използват смес от полиестер и найлонов плат. Този материал е с дебелина между 0,1 mm и 0,2 mm, съчетаващ пропускливост на светлина и гъвкавост. Данните от тестовете показват, че скорост на вятъра от 5 км/ч е достатъчна, за да предизвика видимо вълнение. За сравнение, по-тежко вълнено знаме ще се люлее с повече от 40% по-малко при същата сила на вятъра.
Подобни явления всъщност са доста често срещани в ежедневието. Например, декорации, висящи от прозорците на колата, се люлеят, докато превозното средство се движи, или ризи, съхнещи на балкона, се веят на вятъра; всички те се дължат на едни и същи аеродинамични сили. Дори при безветрени условия, когато вдигачът на знамето разгъне със сила знаме, еластичността на тъканта временно ще запази разтегнатото си състояние, създавайки моментен ефект на "безветрен автоматик".
